_ Elefanții de focă, cândva aproape dispăruți, găsesc noi locuri pe care să le numim acasă

Fauna sălbatică dispare în întreaga lume, scăzând cu o viteză fără precedent în istoria omenirii. Apoi sunt elefanții de mare.

Odată pe punctul de a dispare, elefanții de foc se extind spre nord în noi zone de reproducere de-a lungul coastei Californiei, transformând plajele goale de mult timp într-un zgomot de hohote, mormăit, ciripit și gemete. .

„Este o poveste de succes în domeniul conservării”, a spus profesorul de zoologie Dawn Goley de la Cal Poly Humboldt. „Au avut probleme groaznice.”

Pe 22 februarie, echipa lui Goley a făcut drumeții 10 mile și a traversat un râu furibund pentru a număra și eticheta puii în cea mai nouă și cea mai nordică colonie a statului de pe Coasta Pierdută a județului Humboldt, lângă Punta. Gorda. Ei au numărat 265 de pui, în creștere față de doar nouă și șapte ani în urmă.

Oamenii de știință atașează etichete colorate mici pe flippers pentru a identifica locul de naștere al focilor: galben pentru Insulele Canalului Santa Barbara, alb pentru San Simeon din San Luis Obispo, verde pentru Parcul de stat Año Nuevo din San Mateo, roz pentru Marin's Point Reyes National Seashore — și verde pentru membrii tinerei colonii a lui Humboldt, în King Range Conservation Area.

Etichetele fac posibilă urmărirea originilor unui grup. pe măsură ce culeg un teren de reproducere. De exemplu, se știe că nou-născuții de pe plaja Humboldt descind din animalele care s-au aventurat spre nord din Point Reyes, dar și Año Nuevo și San Simeon.

„Pe măsură ce se extind pe locuri, umplu spațiul”, a spus ecologistul marin Sarah Allen, fost consilier științific la Point Reyes. „Atunci femelele și tinerii încep să caute un alt loc unde să se stabilească.”

În timp ce furtunile din acest an au luat câteva vieți tineri, se estimează că aproximativ 200.000 de animale se reproduc și dau naștere în acest sezon în cele cinci sanctuare marine naționale. de-a lungul coastei Pacificului, acoperind aproape 15.000 de mile pătrate.

Toți sunt înrudiți, descendenți ai unei colonii minuscule din Mexic – care odată număra mai puțin de 100 de animale – care a scăpat de violența vânătorilor din secolul al XIX-lea.

Elefanții mari, masivi și magnifici, sunt renumiti pentru abilitățile lor fiziologice extraordinare, care le permit să reziste la extremele mediului. Ei își petrec cea mai mare parte a vieții în mare, migrând de două ori pe an până la nord până în Alaska, înainte de a se întoarce pe plajele din California pentru a năpari și a se reproduce.

Strămoșii lor îndepărtați erau rătăcitori, aventurându-se din apele calde ale Caraibelor printr-o mare străveche. care odată despărțeau America de Nord de America de Sud.

Vânată de undă bogată în ulei în anii 1800, „puține sau niciunul poate fi găsit la nord de San Diego” până în 1868, a scris istoricul natural Titus Cronise. Specia a fost presupusă dispărută la sfârșitul anilor 1870.

În mod remarcabil, un mic grup de animale a supraviețuit în Baja California.

Cu protecție legală împotriva vânătorii ulterioare, au fost raportați șase pui în 1911. Pe măsură ce colonia a crescut în anii 1920, animalele au început să plece spre insulele din apropiere.

Experții estimează acum peste 40.000 de nașteri anual.

Populațiile celorlalte specii de pinipede din California, cum ar fi focile comune. și leii de mare, de asemenea, au revenit la niveluri sănătoase de la adoptarea Legii de protecție a mamiferelor marine, a spus Allen. Dar elefanții de mare sunt cei mai de succes, deoarece nu depind de Curentul California, care este influențat de condițiile El Niño, pentru hrana lor. În schimb, se scufundă adânc de pe platforma continentală într-un ecosistem diferit.

Dar există preocupări pe termen lung. Specia a suferit un „gât de sticlă” genetic la rămășița lor colonie mexicană, din cauza consangvinizării, cu consecințe îngrijorătoare, potrivit unui studiu publicat în această săptămână de oamenii de știință de la Universitatea Durham din Anglia și UC Santa Cruz. Analiza echipei a 270 de animale moderne a descoperit o diversitate genetică redusă în genele cheie care sunt legate de succesul reproductiv și de capacitatea focilor de a se scufunda și de a alimenta eficient.

„Până acum, specia sa recuperat remarcabil de bine, dar aceste descoperiri pun sub semnul întrebării cât de susceptibilă ar putea fi la stresul mediului în viitor”, a scris ecologistul molecular de la Universitatea Durham, Rus Hoelzel, în revista Nature Ecology & Evoluție.

În prezent, există cel puțin 25 de colonii de reproducere de-a lungul coastei Pacificului. Cel mai mare se află în Insulele Channel din California de Sud. Colonia cu cea mai rapidă creștere este la San Simeon, lângă farul Piedras Blancas, unde numărul a explodat de la doar două duzini în 1990 la 17.000 în prezent.

La Año Nuevo, în largul coastei San Mateo, populațiile au atins apogeul și s-au stabilizat. Dar cifrele de la Point Reyes continuă o tendință generală ascendentă. În 1981, parcul a avut o singură naștere. Anul trecut, au fost 1.335.

Cele mai multe animale rămân legate de plaja de la naștere, potrivit ecologistului și biologului evoluționist Roxanne Beltran de la UC Santa Cruz.

Dar coloniile supraaglomerate pot semnifica probleme pentru nou-născuți, au descoperit cercetările UCSC. Cu o densitate mai mare a populației, există mai multe conflicte pentru adulți - femele care luptă, masculi tumultuosi. Puii, care se pierd sau irosesc energie încercând să-și găsească mama, tind să fie de dimensiuni mai mici.

La Point Reyes, furtunile mari par să contribuie la crearea de noi colonii, a spus Allen. Furtunile din 1982, 1996 și 1998 au provocat schimbări dramatice în locațiile populațiilor de la Point Reyes, deoarece femelele gravide au fost spălate de pe plaje.

„Nu poți păstra structura socială a coloniei dacă” sunt spălați tot timpul”, a spus ea.

Cercetarea lui Beltran a descoperit că unii tineri din Año Nuevo, supranumiți „prospectori”, explorează noi locuri în timpul migrației lor anuale. Monitorizând 50 de animale, ea a descoperit că aproximativ trei sau patru pui s-au întors într-o colonie diferită.

„Au venit în nord, apoi mai în nord și mai în nord”, a spus ea. În 2009, un pui s-a născut pe insula Great Race Rock din Canada, o rezervație ecologică la sud-vest de Victoria. De atunci, încă trei până la cinci se nasc pe insulă în fiecare an.

„Dar cum găsesc acele alte colonii – când nu au fost acolo în toată viața lor – este un mister”, a spus ea. .

În județul Humboldt, unde munții abrupti King Range se cufundă în mare, peninsula se întinde în Pacific, așa că este posibil să fi fost descoperită în timpul migrațiilor.

Situl este atractiv. din multe motive, spuse Goley. Are o plajă largă și „terase” înalte. Stâncile ajută la protejarea animalelor de rechini, furtunile și mareele înalte. În apropiere este un canion de adâncime, pentru hrănire ușoară. Singurul acces uman este de-a lungul Lost Coast Trail, o călătorie de 24 de mile pe plajă care durează în general trei zile, necesită un permis și este impracticabilă în timpul furtunilor și al mareelor ​​înalte.

Inițial, majoritatea mamelor erau nou-venite. , sosind de pe plajele sudice.

Dar acum nativii Humboldt s-au maturizat și se întorc pe plajă pentru a naște, completând ciclul.

Protecția și conservarea „de-a lungul generațiilor, le oferă un mod de a avea succes”, a spus Goley. „Este o adevărată onoare să faci parte din această călătorie.”

MediaNews Group, Inc. Distribuit de Tribune Content Agency, LLC.

(Fluierul)