_ Cercetătorii au petrecut doi ani în peșteri subterane adânci pentru a scoate la lumină această fosilă extraordinară

Întuneric negru ca beznă. Strângeri zdrobitoare, pasaje noroioase, cascade înghețate. Lilieci și păianjeni. Răpelând peste pervazi în necunoscut. Cât de departe ai merge pentru o fosilă?

Într-o misiune de recuperare de doi ani de aproape 60 de ore într-o peșteră subterană, ne-am întâlnit limitele – și am depășit.

Piatra de calcar versantul Rezervației Peșterii Potholes se găsește în Țara Gunaikurnai, la nord de comuna Buchan din estul Victoria.

Aici, valea râului este presărată cu intrări umbrite în peșterile subterane. Portaluri abia suficient de mari pentru a permite unui speolog dornic să se deschidă în kilometri de pasaje subterane încrustate cu cristale delicate care sclipesc în lumina torțelor.

Într-una dintre ele, Peștera Nightshade, Institutul de Cercetare al Muzeelor ​​Victoria a condus o echipă de speologi de agrement și Rangerii din Parcurile Victoria pentru a excava o fosilă extraordinară: un schelet aproape complet al cangurului dispărut cu față scurtă Simosthenurus occidentalis. În iunie anul acesta, va apărea expus la Muzeul din Melbourne.

Așa cum se întâmplă atât de des în paleontologie, descoperirea a început cu cetățeni implicați în natură. În 2011, un grup local de speologie a intrat pentru prima dată în Nightshade Cave printr-o deschidere blocată anterior de sol. Unul din grup, Joshua Van Dyk, a văzut un craniu de animal neobișnuit.

Recunoscând potențiala semnificație a acestuia, el a raportat descoperirea Muzeului din Melbourne. Cu toate acestea, Van Dyk a considerat că era irecuperabilă, părând a fi zdrobit sub bolovani într-un colaps vertical îngust. Peștera a fost închisă pentru a-și proteja conținutul și un deceniu a trecut în liniște.

În 2021, m-am interesat de descoperirea intrigantă. Membrii Asociației de Speologie Victoriană au fost prea bucuroși să ajute la întoarcerea în peșteră.

Treind o funie, am coborât în ​​rappel pe o ruptură strânsă de 10 metri, golindu-ne plămânii pentru a depăși punctele strânse în aer. Am intrat într-un pasaj îngust și am străbătut, într-o singură pistă, prin camere cu cupole joase, atârnate cu stalactite care picura și tencuite cu formațiuni de calcit asemănătoare floricelelor.

Coborând mai adânc, peștera s-a transformat în înaltă, îngustă, curată. -fisuri cu pereti, pline de niste goluri intunecate. Au trecut ore pe măsură ce am făcut circuitul pasajelor, până când un strigăt a răsunat în jur: găsit din nou! Ne-am grăbit până la un coș de fum stivuit cu bolovani înțepeniți, pentru a ne întâlni ochi în ochi cu un antic.

Ajungând la el, am simțit o durere bruscă: frumosul craniu fosilizat începuse, în anii care au trecut, să se prăbușească. . Se părea că, în ciuda supraviețuirii sale îndelungate, fosila a fost recent vulnerabilă – de la puțin mai mult decât curenții de aer modificați și umiditatea schimbată cauzată de noua intrare în peșteră.

Am întărit oasele expuse cu rășini de protecție, dar am ieșit din peșteră, după ce le-a lăsat pe loc: ar fi nevoie de mai mult timp pentru a planifica recuperarea lor.

O recuperare minuțioasă

În călătoriile noastre de întoarcere, am îndepărtat cu grijă straturile fine de noroi și am fotografiat și împachetat fosilele proaspăt eliberate. Craniul avea un bot adânc, cu fălci robuste și dinți care îl marcau ca un cangur cu față scurtă (stenurină).

În spatele lui se aflau mai multe oase. A fost o minune să vezi vertebre, umerii și șoldurile, membrele și o cutie toracică îngustă: multe dintre oase erau complet netulburate și încă în pozițiile lor inițiale. Acesta a fost un singur animal, nu o împrăștiere întâmplătoare de oase. Se simțea ca o fosilă Sfântul Graal.

O comparație detaliată cu fosilele din Colecția de Stat din Muzeele Victoria a dat scheletului nostru identificarea ca Simosthenurus occidentalis. Cuprinzând 150 de oase conservate, este cel mai complet schelet fosil găsit până în prezent într-o peșteră victoriană.

Factul că este un cangur juvenil, mai degrabă decât adult, îl deosebește și mai mult de alte exemple ale speciei. Dinții săi prezintă puțină uzură, oasele craniului sunt încă nefusionate, iar capetele membrelor nu s-au îmbinat încă, ceea ce sugerează că era încă tânăr la momentul morții.

Din dimensiunea membrelor, îl estimăm. cântărea în jur de 80 de kilograme – cât o persoană obișnuită – dar ar fi putut crește din nou jumătate mai mult dacă ar fi ajuns la maturitate.

Cangurii cu fața scurtă apar în evidențele fosile din Australia de acum 10 până la 15 milioane de ani, deoarece pădurile tropicale răspândite au început să cedeze loc unor habitate mai uscate. Ele au devenit deosebit de diverse în timpul trecerii către clima noastră arid actuală în ultima parte a epocii pleistocene, de acum aproximativ 500.000 de ani.

Dar într-un puls de dispariție cu aproximativ 45.000 de ani în urmă, au dispărut pe tot continentul , împreună cu până la 85% din megafauna Australiei. Datarea cu radiocarbon de către Organizația Australiană pentru Știință și Tehnologie Nucleară a datat înmormântarea scheletului cu 49.400 de ani în urmă. Aceasta înseamnă că S. occidentalis nostru a fost printre ultimele de acest gen.

Astăzi, dealurile din estul Gippsland găzduiesc o populație prețioasă de wallaby cu coadă de perie, o specie vulnerabilă. Odată, ei au împărțit țara cu rude mai mari.

O idee cheie aflată în cercetare este dacă cangurii de stenurină au mers cu pas, mai degrabă decât să țopăie. Scheletul pe care l-am găsit are o coloană vertebrală complet completă, oferind noi perspective pe care nu le-am putut obține din oase izolate. Cu beneficiul unor modele 3D detaliate, acest schelet aproape complet poate fi studiat și de oriunde în lume.

Această fosilă, împreună cu altele din Peștera Nightshade, este acum adăpostită și îngrijită pe perpetuitate la Melbourne. Muzeu. Prin intermediul Institutului de Cercetare al Muzeelor ​​Victoria, putem păstra un link către odinioară reședință din East Gippsland, deschizând în același timp o ușă către cercetarea globală.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)