_ RICHARD PENDLEBURY: O sută douăzeci de bărbați au intrat, 26 s-au întors. Cum este războiul de iarnă din Ucraina , cu războinicii arctici de vârstă mijlocie care se luptă cu degerăturile, precum și cu inamicul

În altă circumstanță, aceasta ar fi ziua perfectă de iarnă pentru o plimbare în pădure. Temperatura este puțin sub zero, cerul de un albastru impecabil și lumina soarelui pătrunde prin baldachinul de pin în timp ce ne zguduim pe zăpadă.

Dar aceste detalii sunt incidente cu prăbușirea și boom-ul focului de artilerie care vine și iese. care răsună prin această pădure încântătoare.

Ca niște spectre cu glugă, doi soldați ucraineni în salopete albe de camuflaj tocmai au ieșit din mijlocul copacilor pentru a ne saluta, cu puștile de asalt atârnate pe umeri.

În acest fel și repede, spun ei.

Mergem așa și repede, pentru că astăzi este ideal și pentru războiul cu drone, iar linia de front rusă, iar superioritatea sa numerică în astfel de arme este bine în raza de acțiune.

Fronita rusă este la doar 40 de mile distanță. Trebuie să evităm poienițele, spun soldații. Nicio șansă de a admira albastrul unui cer plin de ochi ostili și intenții criminale.

În prezent, ajungem la un portal cu rame din lemn, ascuns sub o movilă de frunziș.

Ce. Urmează are o calitate asemănătoare Narnia. Dincolo și sub această intrare discretă, trepte de pământ coboară abrupte într-o altă lume, unde o pisică tabby pe nume Pixel începe să-mi toarce în jurul gleznelor.

Un fierbător negru de fier fierbe pe o sobă în colțul pirogului, supravegheat de un artilerist plinuț într-un tricou kaki. Scrisorile de încurajare de la școlari decorează pereții. Totul pare bine și familiar și miroase delicios a sevă de pin și a chai.

Dar apoi mârâitul inconfundabil al unui avion militar, care se deplasează jos și repede peste pădure, pătrunde în reveria noastră subterană, iar soldații în acest potențial mormânt tăce și dă din cap sumbru unul către celălalt.

Aceasta a fost prima linie a pădurii Kupiansk, la sfârșitul lunii trecute. Situația de aici și în alte două sectoare ale acestei vaste zone de război este „dificilă”, a recunoscut comandantul suprem al armatei ucrainene, poate cu un anumit grad de subestimare.

În această a doua iarnă de război la scară largă, câmpul de luptă condițiile sunt impunătoare pentru ambele părți. Dar presiunea este în creștere asupra apărătorilor ucraineni în special, nu în ultimul rând după contraofensiva eșuată din vară și, mai recent, suspendarea finanțării americane și europene.

Un proiect de lege pentru reducerea vârstei de recrutare de la 27 la 25 de ani a a blocat, de asemenea, în parlamentul de la Kiev. Așa cum este, vârsta medie a soldatului de luptă ucrainean este de aproape 43 de ani (cu aproape două decenii mai în vârstă decât cea a soldatului britanic obișnuit din cel de-al Doilea Război Mondial).

Fotografia de mail Jamie Wiseman și cu mine am fost dat acces privilegiat la trupele din sectoarele de front din estul Ucrainei, cele mai amenințate de o ofensivă de iarnă a Rusiei. Pretutindeni pe care le-am vizitat la aceste temperaturi sub zero, degerăturile și pneumonia au început să apară pe listele victimelor.

Politica și finanțele le-ar putea determina soarta.

Dar, după cum instantaneele noastre despre Viața de aici arată, acestea sunt locurile în care o armată de vârstă mijlocie, răvășită, dar încă hotărâtă și în mare parte voluntară, este săpată în zăpadă și gheață - în pregătirea unui nou atac de la Kremlin.

În Dnipro, Sunt trezit la 5 dimineata de o explozie. Sirenele raidului aerian încep să strige și, în timp ce soarele apare peste râul gheață Nipru, încă două detonații îmi zgâlțâie geamurile; Rachetele hipersonice Kinzhal au lovit orașul, relatează rețelele de socializare.

Temperatura scade spre -21C prognozate, în timp ce pornim spre est; retrăgându-se din acest paradis de pace și securitate relativă către mizeria garantată a primelor linii.

Călătoria în Donbas ne duce printr-un peisaj de zăpadă vast și plat, rupt doar de contururile scheletice ale copacilor, epave ocazionale de mașini și opriri la punctele de control militare.

Un vânt transversal bate biciuiește. zăpadă din câmpuri peste suprafața drumului. În depărtare, unul dintre mormanele de zgură caracteristice ale zăcământului de cărbune Donbas se profilează ca un aisberg enorm într-o mare polară.

În cele din urmă, ajungem în micul oraș trist din Donețk Kurakhove.

De Crăciun. , după un asediu lung și devastator, rușii au capturat-o pe Maryinka, la câteva mile în sus de drum. A fost cea mai importantă victorie pe câmpul de luptă a Kremlinului de la cucerirea lui Bakhmut în mai anul trecut.

Observatorii cred că Kurakhove va fi următoarea țintă în linia de avansare a Rusiei. Orașul se află lângă un rezervor care furnizează apă unei centrale electrice și a fost cândva deliciul pescarului.

Sub pictura murală a unei scene bucolice de pescuit care decorează un perete de pe strada Victory, există un citat din scriitorul englez Neil Gaiman: „Nu este peștele pe care îl prindeți, ci liniștea sufletească pe care o luați acasă la sfârșitul zilei.” Mă gândesc la asta când o salvă de artilerie rusă cu rachete aterizează la câteva străzi distanță, făcându-mă să sară și un în apropiere. haită de câini vagabonzi de împrăștiat.

Un sistem de apărare antiaeriană intră în acțiune și, cu întârziere, sirena de avertizare locală prinde viață. Singurul civil care se vede pe strada principală este un bărbat beat în mijlocul singurului nod, strigând la traficul militar în trecere. Liniștea sufletească a lui Kurakhove a dispărut de mult, împreună cu pescarii.

Mergem mai departe, pe străzile înghețate din spate și prin sate pustii, marcate de război, până ajungem la locația unei unități de drone a Grănicerilor. I-am vizitat în primăvara anului trecut, când s-au implicat puternic în apărarea nereușită a lui Maryinka.

Bivuacând într-o cabană abandonată, se mormăie de frigul și situația militară.

Nu este așa. vreme buna cu drona. Cerul este senin, dar atunci când temperatura scade sub -10C, bateriile dronelor își pierd puterea.

Au existat, de asemenea, cazuri în această săptămână de rotoare care au înghețat în timpul zborului, ceea ce a făcut ca mașinile să cadă din cer. „Situația de aici în ultimele două zile a devenit destul de dură”, îmi spune subofițerul principal. „Ei [rușii] împing. Avem nevoie de mai multe drone și de mai mulți piloți.” A existat o creștere semnificativă a activității și eficacității dronelor rusești în ultimele luni.

Daniel, care a lucrat într-o agenție de turism înainte de invazia rusă, este acum un pilot de dronă calificat, care își zboară mașinile prin ochelari video.

Sunt -15C, dar nu poate purta mănuși, deoarece comenzile necesită sensibilitate la vârful degetelor din partea lui. Mâinile lui sunt violete de frig și un mic țurțuri atârnă de o sprânceană. Drona pe care încearcă să o lanseze refuză să decoleze. Bateria are somn. Din nou, este frigul ăsta.

„Acest război m-a făcut să urăsc iarna”, reflectă subofițerul. „Visez la vară. După victorie, nu mai vreau să simt niciodată acest frig.”

Conducem spre nord, într-o furtună de zăpadă, pentru a-l întâlni pe Nazar, un sergent senior dintr-un batalion de cercetăși.

A lui. unitatea a fost în acțiune continuă lângă Bakhmut — unul dintre celelalte sectoare „dificile” — de mai bine de un an. El poartă o pușcă de asalt americană AR-15, echipată cu lunetă termică, pe care a plătit-o din propriul buzunar. „Din păcate, trebuie să cumpărăm [echipament de ultimă generație] pentru noi înșine”, spune el.

„Această [pușcă] m-a costat 3.000 de euro, ceea ce nu este ieftin, dar când vorbiți despre [ prețul] vieții tale... ei bine, asta valorează mai mult de 3.000 de euro pentru mine.'

Cea mai grea luptă a unității sale din războiul pe scară largă a avut loc în această iarnă și în ultima. „Când vine gerul, rușii încep să înainteze”, spune el.

„Este deja vu. Condițiile de acum sunt mult mai grele [pentru noi] decât de obicei. Iarna este foarte ușor pentru inamicul nostru să ne găsească cu dronele lor, care au devenit cea mai mare amenințare.

Îl întreb despre odihnă și rotație. „Este o întrebare dureroasă. Batalionul nostru nu are rotație.

„Băieții noi vin pentru a înlocui pe cineva care a fost rănit sau ucis... dar nu ne putem părăsi pozițiile [pentru a ne odihni] pentru că cine ne va lua locul?

„Linia frontului este atât de mare și avem nevoie de mai multe arme, mai multe echipamente, dar, mai ales, mai mulți oameni.”

Zăpada încă cade când ajungem într-un cătun cu gheață dincolo de orașul Sloviansk. Aici, o altă cabană abandonată este folosită ca post de comandă medicală pentru un batalion al Brigăzii 56.

În curtea din față, un soldat toacă lemne de foc în timp ce fulgii de zăpadă plutesc în jurul lui și lovitură de artilerie în depărtare.

Interiorul cald, dar înghesuit al cabanei este plin de cutii cu pastile, bandaje și garouri, multe dintre acestea fiind donate de organizații civile de ajutor. Doctorul responsabil este un tânăr locotenent de rezervă pe nume Viktor.

Îmi vorbește sincer despre presiunea la care se află și despre noile provocări pe care le-a impus războiul de iarnă. „Este foarte greu acum, pe câmpul de luptă”, spune el. „Uneori nu dormim câteva zile. Optzeci la sută din victimele pe care le tratăm sunt cauzate de schije, mai degrabă decât de gloanțe.

‘Dar din cauza [căderii abrupte] temperaturii, acum avem cazuri de pneumonie și degerături. Datorită temperaturilor sub zero, timpul [sigur] pentru aplicarea unui garou este, de asemenea, redus semnificativ, la cel mult o oră, mai degrabă decât două.

„Acest lucru necesită acordarea mai rapidă a asistenței medicale și livrarea mai rapidă a răniții la postul de accidentare.'

Evacuările câmpului de luptă se efectuează cu un vehicul blindat M113 în vârstă.

Marcat cu cruci roșii, este totuși ascuns sub copaci — amenințarea cu drona. , din nou — într-un câmp peste bandă. Fabricat pentru armata SUA în timpul președinției lui Jimmy Carter, vehiculul este considerabil mai vechi decât medicul însuși.

Dar el îi apreciază capacitățile, în comparație cu vagonul de sânge din epoca sovietică pe care l-a înlocuit. „Odată, într-o situație extremă, am reușit să punem în spate 11 soldați răniți, inclusiv două cutii de targă, împreună cu doi medici”, își amintește Viktor. „A fost destul de o strângere, dar i-am scos pe toți.”

Ma întreb cât de mulți au fost răniți la un moment dat.

Dar apoi ne întâlnim cu Thunder Company și înțelegem.

Întâlnirea noastră cu ei are loc noaptea, pe un drum subarctic, în spatele liniei de front din Harkov.

Soldații ne conduc pe o pistă de fermă cu șanuri dure de fier până când un câmp de grâu nerecoltat blochează drumul nostru și lumina slabă a unei cabane sclipește pe versantul unui deal.

Deodată, orizontul de dincolo este luminat de o explozie.

Următoarele 48 de ore sunt instructive. Toate punctele forte și slăbiciunile militare ale Ucrainei se găsesc sau se articula în interiorul colibei de pe deal, care a devenit cartierul general al companiei aflate în conflict. Chiar înainte de război, viața trebuie să fi fost grea pentru oricine locuia aici. Nu există apă la canalizare, tapetul se desprinde și pot auzi șoareci în tavan (de aceea majoritatea unităților au o pisică de companie - în acest caz se numește Dusia.)

În camera principală, Ecranele cu plasmă difuzează peisaje de zăpadă monocrome – liniile de front din apropiere – în timp real, surprinse de o duzină de camere diferite de drone. Pe un alt ecran, Marti Pellow de la Wet Wet Wet cântă Love Is All Around, prin amabilitatea MTV.

La Kiev, restaurantele și barurile erau pline de tineri care nu s-au oferit nici voluntar și nici nu au fost recrutați. Aici, gazdele noastre sunt grizonate, cu burtă groasă și cu afecțiuni medicale care ar fi trebuit să le considere inapte.

Dar sunt hotărâți. Acesta este un conflict existențial, fiind luptat de Generația X a Ucrainei.

Un urs al unui bărbat cu indicativul Braconnier, comandantul companiei era inginer constructor. A suferit o intervenție chirurgicală la inimă și a suferit o fractură la gât. După invazia completă a Rusiei, s-a alăturat din nou în armată, împreună cu fiica sa în vârstă de 28 de ani. De ce este chiar aici? „Cine altcineva ar veni?” întreabă Poacher. „Cei mai tineri pot alerga mai repede decât noi bătrânii.”

Adjunctul său este un veteran cu mustață de morsă, cu indicativul Kruger. „Uite cu ce mi-au dat să mă lupt”, spune el. Îmi arată un pistol-mitralieră Carl Gustaf M/45; o relicvă a epocii celui de-al Doilea Război Mondial pe care armata suedeză s-a retras în urmă cu aproape 60 de ani.

În noaptea următoare scoate pistolul în afara cabanei și trage o rafală demonstrativă în versantul dealului. „O armă de ultimă instanță”, mormăi el. La fel ca Nazar, și-a cumpărat o pușcă AR-15, care are o rază de precizie de trei ori mai mare a acestei piese de muzeu.

Ihor, ofițerul de aprovizionare al companiei, i s-a montat o supapă cardiacă după ce a suferit răni de explozie în 2014. A fost rănit aproape în fiecare an de atunci.

Suflet blând, și-a găsit mângâiere în gătitul pentru tovarășii săi — și pentru noi — tocănițe splendide și piesa lui de rezistență; o gogoașă făcută din brânză de vaci, stafide și gem, numită pundyky.

S-a răspândit cuvântul despre priceperea sa culinară. „Una dintre soțiile companiei i-a spus soțului ei: „După război mă iau cu Ihor. Poți să faci ceea ce îți place.”

O astfel de camaraderie a fost creată într-o adversitate extremă. Compania lor inițială a fost aproape total distrusă în „mașina de tocat carne” din Bakhmut.

Poacher spune că dintre cei 120 de bărbați ai săi care au intrat, doar 26 au ieșit în viață sau fără răni care le-au schimbat viața. Niciunul nu a rămas nevătămat.

El spune că performanța lor din Bakhmut a fost oglindită de cea a inamicului rus, „numai că ei aveau mai mulți idioți la conducere decât noi”. Kruger spune: „Ne-am deținut poziția acolo timp de șapte luni și apoi unitatea care ne-a înlocuit a pierdut-o în trei săptămâni. Asta ne-a înșelat.”

Ceea ce a rămas din compania lor a fost scos din linie, apoi a fost împărțit într-o nouă formație – Brigada 41 – un amalgam de soldați profesioniști, voluntari și recruți. Două dintre plutoanele de înlocuire ale companiei au fost antrenate în Marea Britanie.

La cină — Ihor a prăjit cartofi și bucăți de miel — ei ridică un toast: „Doamne salvează Regele!”

Poacher explică: „NLAW [o rachetă antitanc donată de Regatul Unit, fabricată în Irlanda de Nord] ne-a salvat. Marea Britanie a fost adevărată de la început. Dar Occidentul trebuie să aibă răbdare și să înțeleagă că nu putem învinge Rusia imediat.

‘Este un cimpanzeu cu arme nucleare. Trebuie să apăsați încet. Poate fi distrus doar din interior. Trebuie să lucrăm pentru asta.’

Suntem cazați într-o anexă spartană „încălzită” de o sobă mică. În seara asta, focul se diminuează în curând și până la ora 3 dimineața este pur și simplu prea frig pentru a dormi. În întuneric, focul de artilerie marchează un ritm lent de tobă, ca sunetul unui ceas al unei biserici din sat înapoi acasă.

În dimineața următoare, zăpada lasă loc ploii abundente și apa de topire se revarsă de pe acoperișul căsuței noastre. „Ți-ai adus vremea britanică cu tine”, se plânge Kruger. Monitoarele dronei sunt întunecate. Nimic nu zboară în această ploaie. Cel puțin și rușii suferă la fel. Aleea de afară nu mai este un șanț înghețat, ci noroi și nămol.

Spre drumul principal, sute de trunchiuri de pin proaspăt tăiate au fost îngrămădite de inginerii armatei. Cheresteaua va fi folosită pentru întărirea șanțurilor și pisgurilor ucrainene; poziții defensive mai degrabă decât ofensive. Până după-amiază, ploaia se oprește, cerul se limpezește și temperatura scade din nou. Nămolul este transformat în gheață perfidă, tare ca fierul.

În drumul către orașul distrus Kupiansk, suntem întârziați când un Humvee inversează cu prudență o piesă de artilerie de 105 mm peste această tundră. Kupiansk a fost luat de ruși în primăvara lui 2022, reluat de ucraineni în toamna acelui an și este acum amenințat din nou de forțele Kremlinului care se înmulțesc chiar în afara ei.

Toate podurile urbane de peste râul Oskil au fost distruse, forțând o lungă ocolire către primele linii. Este mizerabil.

Ce se află între ruși și o descoperire de iarnă pe frontul Kupiansk? Artilerişti ca Sasha.

Înainte de invazie, el a fost sudor maritim în Herson. Acum, el este un trăgător al Brigăzii 41, iar obuzierul său autopropulsat Gvozdika din epoca sovietică - donat de Polonia - are sarcina să oprească atacurile rusești înainte ca acestea să ajungă în primul șanț ucrainean. Se plânge că costumul său de camuflaj de iarnă îngreunează deplasarea în interiorul vehiculului. Din când în când șoferul său pornește marele motor diesel pentru a se asigura că nu îngheață.

Al lor este un joc mortal de-a v-ați ascunselea. Artileriştii sunt nervoşi că sosirea şi prezenţa noastră vor dezvălui poziţia lor (deşi mai târziu aflăm că focul de artilerie rusesc care se apropie trece peste pădure şi cade, fatal, în Kupiansk dincolo.)

Printre copaci. , vehiculul lui Sasha este „coca jos” într-o groapă de arme. Obuzierul este ascuns și mai mult de o plasă de camuflaj și un ecran de plasă grea, pentru a proteja împotriva dronelor kamikaze. Acesta este ridicat numai atunci când pistolul de 122 mm este pe cale să tragă.

Muniția trebuie păstrată. „Nu suntem ruși care să tragă fără discernământ”, spune Sasha. „Dacă ni se oferă o țintă, tragem, de exemplu, șase obuze.

„După aceea ne împrăștiem și ne adăpostim de vehicul (în cazul unui foc de artilerie de răzbunare sau al dronelor).” Cele mai multe obuze. echipajul său a tras într-o zi de 23.

Recent, obuzierul său a distrus două vehicule blindate rusești care sprijineau un atac al infanteriei.

Sasha este unul dintre optimiștii naturii. „Totul va fi bine!”, declară el în timp ce ne despărțim.

Nu este un sentiment larg exprimat în aceste vremuri dificile pentru Ucraina.

Raportare suplimentară: Oleksandr Kostiuchenko

(Fluierul)