_ NASA va revizui misiunea returnarea mostrelor de pe Marte — iată de ce trebuie și va merge înainte

NASA a anunțat recent că caută noi modalități de a finaliza întoarcerea pe Pământ a nucleelor ​​de rocă forate de roverul Perseverance în craterul Jezero de pe Marte. Acest lucru a dus la o oarecare anxietate în rândul oamenilor de știință spațiali, care consideră misiunea Mars Sample Return (MSR) ca o piatră de temelie a planurilor de explorare a sistemului solar.

Dar când luați în considerare ce este în joc, științific și politic, pare foarte probabil ca NASA să continue misiunea de a o face un succes.

O concluzie cheie a analizei NASA este că MSR a fost stabilit cu un buget și programe nerealiste. Acum se așteaptă la un cost de 8-11 miliarde de dolari (6,5-8,9 miliarde de lire sterline), estimand inițial 5,3 miliarde de dolari. Aceasta nu include investiția pe care Agenția Spațială Europeană (ESA) o face, care este probabil de ordinul a 2 miliarde EUR (1,7 miliarde GBP).

Există, de asemenea, îngrijorări cu privire la termenul de returnare a carotele de foraj pe Pământ ar putea aluneca până în anii 2040 și, prin urmare, să înceapă să susțină viziunea și mai ambițioasă pentru misiunile umane pe Marte.

În ciuda acestor obstacole, NASA rămâne dedicată MSR ca una dintre cele mai înalte priorități științifice ale sale. . De fapt, rămâne cea mai mare prioritate a agenției a deceniului pentru știința planetară.

NASA pune mare accent pe realizarea a ceea ce propun sondajele sale de zece ani asupra comunității – și ar fi împotrivă să abandoneze recomandările. De asemenea, este puțin probabil ca ESA să dorească să piardă investiția științifică pe care a făcut-o deja în MSR.

Așadar, de ce comunitatea științei spațiale consideră MSR atât de important? Parțial pentru că tehnologiile sunt o piatră de temelie către viitoarea explorare umană. De exemplu, misiunea are nevoie de un vehicul de ascensiune pentru a lansa mostrele pe orbită pentru a fi capturate de o altă navă spațială.

Perseverance face deja prima etapă cheie a acestei misiuni - forarea în craterul Jezero. Aceasta este etapa unu din patru. Următoarele două etape vor fi colectarea a cel puțin câteva dintre probele forate și lansarea lor pe un vehicul de ascensiune pe Marte pe orbită pentru capturarea de către Return Orbiter al ESA. Acea captură pe orbita lui Marte a unei capsule de retur de dimensiunea unui fotbal este una dintre provocările tehnice cheie ale MSR. ESA are un rol important în acest sens și conduce dezvoltarea orbitatorului de întoarcere.

Etapa finală, presupunând aterizarea cu succes la poligonul de testare și antrenament din Utah, este un program minuțios de analize organice, geochimice și mineralogice. loc în condiții stricte de izolare. Această etapă va implementa cele mai bune echipamente pe care noi oamenii de știință le avem în laboratoarele din întreaga lume.

Dar acești pași provocatori au un cost, pe care NASA își propune acum să îl reducă. De exemplu, poate reduce masa unui vehicul de urcare. Și a lansat deja un rover Fetch, construit în Marea Britanie, pentru a colecta probe forate. Chiar și opțiunea de a folosi elicoptere, așa cum a demonstrat Ingenuity pe Mars2020, este în pericol – poate fi Perseverența însăși care livrează tuburile de foraj către o rachetă de ascensiune.

Dar aceste economii financiare vin cu un cost științific. Mai puține dintre cele 30 de carote de foraj preconizate în prezent (fiecare dintre miezurile de rocă din interiorul tuburilor de 15 cm are aproximativ 6 cm lungime) ar fi returnate în acest scenariu pentru a menține vehiculul de ascensiune ușoară.

Eșantioanele reale dintr-o deltă antică. , și o curgere densă de lavă care a păstrat urme de alterare prin apa fierbinte, fiind forată în Craterul Jezero au fost depozitate la bord sau aruncate la un depozit. Aceste nuclee prețioase reprezintă rezultatele misiunilor anterioare de aterizare și orbitator pe Marte, spunându-ne unde să aterizăm și făcând predicții precise despre ceea ce vom găsi.

În cele din urmă, mostrele care așteaptă întoarcerea pe Pământ oferă cea mai bună șansă a noastră în viitorul apropiat al identificării urmelor vieții antice dincolo de propria noastră planetă. Este greu de imaginat o sarcină mai presantă pentru știința spațială.

Dacă Perseverance continuă să funcționeze cu succes – iar roverul său frate Curiosity, vechi de 12 ani, la care lucrez, sugerează că o va face – atunci avem perspectiva ademenitoare de a eșantiona marginea craterului Jezero. Aceasta este o fereastră către un nou tip de mediu în explorarea lui Marte: scoarța adâncă excavată în care viața microbiană antică ar fi putut fi protejată de radiațiile dure de suprafață.

Există un alt motiv, mai puțin motivat științific, pentru care NASA iar ESA va fi dornică să-și mențină recordurile de succes în explorarea Marte.

Programul Apollo a fost impulsionat de rivalitatea războiului rece cu Uniunea Sovietică. În mod tragic, o nouă colaborare cu agenția spațială rusă Roscosmos și întregul potențial de explorare spațială care ar putea fi realizat într-un mediu geopolitic mai pașnic, nu este în prezent posibilă.

Roscosmos nu a mai putut organiza o misiune MSR credibilă. pe cont propriu. Roverul ESA Rosalind Franklin era programat să fie lansat pe o rachetă Soyuz în 2023, dar după invazia Ucrainei acea misiune a fost rapid regândită.

China are acum planuri credibile pentru o misiune Mars Sample Return numită Tianwen-3. . Agenția Spațială Chineză vrea să se lanseze în 2028, cu lansări separate de vehicule de aterizare și de urcare. Dacă această cronologie provocatoare poate fi într-adevăr atinsă, atunci mostrele ar putea fi returnate pe Pământ până în 2031.

În 2020, am susținut că ar putea fi posibilă o eră a noii colaborări chineze cu Occidentul. Dar după patru ani, mă întreb dacă istoria rivalității se poate repeta.

MSR este necesar pentru a aborda unele dintre cele mai importante întrebări ale noastre despre Marte și mediile locuibile dincolo de Pământ. Dar se pare că va deveni un alt simbol al rivalității în spațiu. Acestea fiind spuse, poate fi un motiv important pentru care va fi într-adevăr un succes.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)